ENVEJECIMIENTO DE METALES

El envejecimiento es el proceso en el cual varían las propiedades sin cambiar sensiblemente su microestructura. Se conocen dos tipos de envejecimiento: térmico y por deformación.

Envejecimiento térmico:
El envejecimiento térmico se produce al variar la solubilidad del carbono en el hierro en función de la temperatura. Con un enfriamiento rápido desde 650 + 700º C en los aceros de bajo contenido en carbono la separación de carbono en forma de cementita ternaria puede ser retrasada dando lugar, como resultado, a la disolución sobresaturada. Al pasar el tiempo el carbono tiende a separarse de la disolución. La velocidad de difusión del carbono a temperatura ambiente es suficiente para que éste desprenda en forma de cementita ternaria después de una permanencia prolongada en ella. Al mismo tiempo, después del temple aumentan la dureza y resistencia a la tracción y empeoran las características de plasticidad y resiliencia. Pese al bajo contenido de carbono, el aumento de la dureza del acero puede alcanza el 50%. Este aumento de dureza que se debe a la descomposición de la disolución sobresaturada, recibe el nombre de solidificación por dispersión. Además del acero, ésta puede advertirse en una serie de otras aleaciones en las cuales la solubilidad de un elemento en el otro varía en función de la temperatura.
Si la variación de la dureza, resistencia a la tracción y plasticidad se dan a temperatura ambiente, semejante envejecimiento se llama natural.
Pero cuando este proceso transcurre a elevada temperatura se llama envejecimiento artificial. Al ascender la temperatura de calentamiento aumenta la velocidad de los procesos de difusión que ocurren en el envejecimiento, lo cual reduce considerablemente el tiempo que dura este.

Envejecimiento por deformación: El envejecimiento por deformación (mecánico), se produce después de la deformación plástica en frío. Para finalizar este proceso son necesarios 15 – 16 o más días a temperatura ambiente y varios minutos a temperaturas del orden de los 200 – 350º C.
Durante la deformación plástica del acero algunas zonas del hierro quedan sobresaturadas con carbono y nitrógeno. Al pasar el tiempo se desprenden de estos los nitruros y carburos. Aparte de eso, en los aceros pueden tener lugar simultáneamente los envejecimientos térmico y por deformación.
Debido al proceso de envejecimiento por deformación se empeoran las propiedades de estamapación del acero en chapas. Por esta razón, muchos aceros al carbono se someten a los ensayos para determinar su capacidad de envejecimiento por deformación.